Matías Jullian /DPA

CRISPR/Cas9 es el nombre de la tecnología que está revolucionando el campo de la biomedicina y la agricultura. Esta técnica es capaz de editar o corregir el genoma (la disposición de los genes en una célula) de cualquier organismo, por lo que ha sido llamada "la tijera del ADN".

Esta "tijera" fue descubierta a través de la observación de un mecanismo de defensa natural que tienen las bacterias para eliminar, modificar o añadir genes para defenderse de infecciones, entre otras amenazas.

Los descubridores

En 2012, en una investigación dirigida por las doctoras Emmanuelle Charpentier, de la Universidad de Umea, en Suecia, y Jennifer Doudna, de la Universidad de Berkeley (EE.UU.), demostraron que este mecanismo puede ser replicado y programado para cambiar la secuencia de ADN de las células de cualquier organismo.

Francisco Mojica, de la Universidad de Alicante, fue el primero en investigar sobre este asunto, empezando a estudiarlo en 1993, y sus descubrimientos fueron clave para el desarrollo de esta tecnología, por lo que ayer fue galardonado, junto a Charpentier y Doudna, con el Premio Fronteras del Conocimiento en la categoría de Biomedicina de la Fundación BBVA.

"Mojica identificó la secuencia CRISPR en microorganismos y descubrió que se trataba de un sistema de defensa contra los virus; Charpentier y Doudna elucidaron el mecanismo molecular de CRISPR/Cas9 y demostraron que tenía un uso potencial como herramienta universal de edición genómica, abriendo así la puerta a multitud de aplicaciones en prácticamente cualquier organismo", fue parte del discurso con el que fueron homenajeados.

A raíz de esto, la agencia DPA entrevistó a los tres científicos, quienes explicaron los posibles usos de esta técnica en el control de enfermedades, por ejemplo, y dieron su opinión sobre el debate ético que desató su descubrimiento.

Enfermedades

Según Charpentier, la técnica CRISPR-Cas9 "es una tecnología que permite editar y reescribir el genoma de la forma en que lo haría un software para corregir errores en un texto, cambiar palabras o, incluso, frases, o borrarlas".

La científica francesa, al ser consultada por la influencia que tendrá en la vida humana, señaló que "en el campo biomédico permitirá investigar para entender los mecanismos responsables de las enfermedades y encontrar tratamientos. Es muy prometedora para las enfermedades genéticas y para el cáncer".

Alimentación

Mojica agrega que la CRISPR/Cas9 "se está utilizando para modificar plantas y animales para consumo humano, para aumentar la productividad y la calidad de estos alimentos". Por ejemplo, se pueden desarrollar nuevas variedades con características genéticas concretas, como soportar de mejor manera el cambio climático. Además, se podrían modificar bacterias y otros microorganismos de uso industrial y alimentario.

ética

El hecho de que esta técnica pueda aplicarse para modificar el ADN de embriones humanos y las células germinales (las precursoras de los óvulos y los espermatozoides) ha levantado una polémico con respecto a la ética de su utilización.

Ante esto, Doudna explicó que "creo que clínicamente, ahora mismo, sería inapropiado y prematuro utilizar esta tecnología en embriones. Tiene que ser bajo una regulación apropiada. Creo que puede llegar un momento en el que pensemos que lo que no es ético es no utilizarla para tratar ciertos tipos de enfermedades, potencialmente incluso en embriones. Pero todavía no estamos en ese punto. Creo que sería prematuro utilizar la técnica para crear un 'bebé CRISPR', porque no entendemos lo suficiente sobre la tecnología y no ha habido una discusión pública".

La técnica CRISPR/Cas9, según sus descubridores, serviría para encontrarle una cura a esta enfermedad. Cáncer