En febrero pasado la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró una emergencia global por los efectos del virus del zika, que recientemente se confirmó que tiene un vínculo con trastornos neurológicos como la microcefalia.

Varios laboratorios y grupos de científicos alrededor del mundo se encuentran trabajando en el desarrollo de una vacuna que permita prevenir el contagio de esa enfermedad y por primera vez, expertos lograron desarrollar tratamientos preventivos que funcionan en animales, paso clave para llegar a una solución para seres humanos.

Científicos de la Escuela de Medicina de Harvard, de Estados Unidos, desarrollaron dos vacunas que dieron protección completa contra el virus del zika en animales, según publicó ayer la revista Nature.

Los investigadores demostraron que tanto una vacuna de una única dosis basada en ADN como otra elaborada a partir de una forma inactiva del virus son efectivas en roedores contra una cepa del zika detectada en el noreste de Brasil, en el primer caso, y en Puerto Rico, en el segundo.

"El nivel de protección fue chocante. Todos los animales del grupo de control mostraron altos niveles de replicación del virus tras ser inoculados, mientras que en los animales que habían sido vacunados no se detectó el virus", expresó en una rueda de prensa telefónica Dan Barouch, autor principal del estudio.

Desde que la OMS declaró la emergencia mundial la prioridad de la comunidad científica ha sido dar con una vacuna contra la enfermedad que se contrae a través de la picadura del mosquito aedes aegypti, presente en climas cálidos y que ha puesto en el centro del debate a los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro, que se realizarán en agosto en esa ciudad brasileña, país que ha presentado los niveles más altos de contagio en el continente.

Está ampliamente aceptado entre los científicos que la infección del virus del zika puede provocar diversos problemas neurológicos, incluidos casos de microcefalia en neonatos y del síndrome de Guillain-Barré, una disfunción que puede causar la paralización de los órganos.

Expectativas

"Debemos ser cautos sobre la extrapolación de estos resultados en ratones a los humanos", alertó Barouch, que opinó que el hallazgo de dos vacunas efectivas en ratones "eleva el optimismo sobre el desarrollo de una vacuna segura y activa contra el zika".

El científico apuntó que las dos vacunas puestas a prueba subieron los niveles de anticuerpos hasta niveles similares a los necesarios para proteger al organismo de otros virus de la misma familia que el zika, los flavivirus, para los que ya existen fórmulas efectivas de inmunización.

Esas similitudes incrementan las posibilidades de que las nuevas vacunas sean efectivas en humanos, dijo Barouch, que añadió que los ensayos clínicos "deberían empezar lo más rápido posible".

De forma paralela, la revista Nature Communications divulgó ayer un estudio elaborado en la Universidad de Wisconsin-Madison, en Estados Unidos, que demuestra a partir de experimentos en primates que la primera infección del virus del zika protege contra futuros contagios.

Los investigadores han probado por primera vez que los macacos Rhesus, utilizados habitualmente en estudios científicos, son susceptibles a la infección del zika, por lo que podrán servir como modelo animal para estudiar la evolución y las características de la enfermedad.

"Este descubrimiento es una buena noticia para el diseño de vacunas", resaltó David O'Connor, autor principal del estudio, en un comunicado emitido por la universidad.

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