Cambio climático sería causa de la degradación de las momias de Chinchorro
Estudio. Las condiciones actuales del clima han incrementado la humedad, lo que habría dañado estas momias, las más antiguas del mundo.
La reciente degradación de las famosas momias chilenas de Chinchorro, las más antiguas del mundo, podría deberse al cambio climático, que ha provocado que aumenten los niveles de humedad en la región, según un estudio divulgado esta semana por investigadores pertenecientes a la Universidad de Harvard.
"En los últimos diez años, el proceso se ha acelerado", afirmó Marcela Sepúlveda, profesora de Arqueología y Antropología de la Universidad de Tarapacá, en Arica, en unas declaraciones recogidas por la revista científica "Harvard Gazette".
Este proceso de degradación ha afectado a cerca de 120 momias que se conservan en el Museo Arqueológico de Tarapacá, un tesoro antropológico, ya que datan de hace más de siete mil años, dos mil antes de que los egipcios comenzaran a momificar a sus grandes faraones.
Para dilucidar las causas de esta desintegración, los investigadores chilenos consultaron al equipo de Ralph Mitchell, catedrático emérito de Biología Aplicada de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de Harvard y experto en momificaciones.
"Sabíamos que las momias se estaban degradando, pero nadie sabía por qué", explicó Mitchell.
El equipo del doctor estadounidense se centró en analizar la "microflora", las bacterias de los cuerpos de las momias.
Tras los exámenes, el académico descubrió que el causante de la degradación no era una bacteria procedente de los organismos antiguos, sino que se trataba de una bacteria ordinaria que habita en la piel de los seres vivos.
Sepúlveda había apuntado que los niveles de humedad en Arica, cerca del desierto de Atacama y uno de los lugares más áridos del planeta, habían aumentado en las últimas décadas como consecuencia del cambio climático.
La investigación del equipo de Mitchell constató que la misma bacteria aplicada sobre piel de cerdo bajo las mismas condiciones en las que se conservan las momias en el museo también sufre un proceso de degradación similar, algo que validó la hipótesis de los anormales niveles de humedad como causantes de la desintegración.
"El aire húmedo está permitiendo que la bacteria crezca, provocando que la piel de las momias se vuelva negra y gelatinosa", precisó Mitchell.
Humedad adecuada
Tras análisis posteriores, se determinó que el museo debe mantener la habitación donde se conservan las momias con una humedad del 40% al 60%, ya que unos mayores niveles pueden avanzar la degradación, y unos menores dañarían a las momias.
La cultura Chinchorro, que cubría parte de lo que es hoy el sur de Perú y el norte de Chile, conforma una de las primeras manifestaciones culturales complejas de la muerte y los antepasados.
Las momias de Chinchorro, a las que se les atribuye la práctica de momificación artificial más antigua, datan aproximadamente del año 5050 a.C y son las más antiguas del mundo, incluso más que las egipcias, que se remontan al 3.000 a.C.
El nombre de estas momias se debe a la playa Chinchorro, donde se han encontrado grupos momificados.
Las momias de Chinchorro están hoy custodiadas por el Museo Arqueológico San Miguel de Azapa, perteneciente a la Universidad de Tarapacá, y además hay cuatro ejemplares -dos adultos y dos niños- conservados en el Museo de Historia Natural de Valparaíso.
A grandes rasgos, el sistema utilizado por la cultura Chinchorro para sus momificaciones era simple: el cuerpo era desprovisto de la piel, los tejidos musculares y los órganos internos. Luego era modelado en barro y cubierto con piel, teniendo cuidado en llenar las partes faltantes de piel perdidas en el proceso de desollamiento con trozos de piel animal. Los materiales usados incluían una máscara, que mantenía cuidadosamente el orificio bucal y las fosas nasales. La momia incluía una peluca hecha con cabello humano.
5050
A.C es el año
del que datarían aproximadamente las momias de Chinchorro, las más antiguas del mundo.
60%
es la humedad máxima a la que deberían estar expuestas estas momias, según sugirieron los autores del estudio.